혈당이 70mg/dL 아래로 떨어지는 순간, 몸은 이미 경고 신호를 보내고 있습니다. 응급실 처치실에서 근무하다 보면 저혈당 환자를 하루에도 몇 번씩 마주칩니다. 고혈당은 신체를 서서히 망가뜨리지만, 저혈당은 단 몇 분 만에 생명을 위협합니다. 이 글은 그 현장에서 직접 목격한 경험을 바탕으로 썼습니다.
전조증상, 이걸 놓치면 골든타임이 없다
저혈당이 무서운 이유는 증상이 애매하다는 데 있습니다. 처음에는 그냥 좀 배고프고 피곤한 것처럼 느껴지기 때문입니다. 그러다가 식은땀, 손 떨림, 가슴 두근거림이 이어지는데, 이 단계를 '아드레날린 반응기'라고 부릅니다. 여기서 아드레날린 반응기란, 혈당이 떨어지자 우리 몸이 에피네프린(adrenaline)을 분비해 스스로 혈당을 끌어올리려는 방어 반응이 일어나는 시기를 말합니다.
제가 직접 현장에서 관찰한 바로는, 이 단계에서 대부분의 환자들이 "그냥 밥을 좀 늦게 먹었나 보다"라고 넘기는 경우가 많습니다. 하지만 이 시점을 그냥 흘려보내면 혈당이 50mg/dL 이하까지 추락하고, 그때부터는 뇌에 충분한 포도당이 공급되지 않으면서 신경당감소증(Neuroglycopenia) 증상이 시작됩니다. 신경당감소증이란 뇌가 사용할 포도당이 부족해지면서 인지기능과 의식에 장애가 오는 상태를 말합니다. 행동이 이상해지고, 말이 어눌해지고, 결국 혼수상태로 이어집니다.
더 무서운 건 저혈당 무감지증(Hypoglycemia Unawareness)입니다. 반복적으로 저혈당을 겪은 환자는 몸이 낮은 혈당 상태에 익숙해져 전조증상 자체를 느끼지 못하게 됩니다. 전조 없이 갑자기 의식혼란이나 발작으로 이어지는 경우인데, 제 경험상 이런 환자들이 가장 위험한 상태로 응급실에 실려 옵니다. 저혈당을 자주 겪는다면 이 점을 반드시 주치의와 상담하셔야 합니다.
전조증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 공복감, 무기력함, 집중력 저하
- 식은땀, 손 떨림, 심계항진(가슴 두근거림)
- 행동 변화, 말이 어눌해짐, 두통
- 경련, 의식 저하, 혼수상태 (45mg/dL 이하)
응급대처, 초콜릿보다 사탕이 먼저인 이유
저혈당 환자를 처음 마주하면 대부분 초콜릿이나 에너지바를 먼저 떠올립니다. 저도 처음 이 일을 시작했을 때는 그렇게 생각했는데, 실제로 경험을 쌓으면서 완전히 생각이 바뀌었습니다.
저혈당 응급 상황에서 핵심은 '얼마나 빨리 혈당을 올리느냐'입니다. 그런데 초콜릿은 카카오버터 성분으로 인해 지방 함량이 상당합니다. 지방이 포함된 음식은 위 배출 속도가 느려져 혈당 상승이 지연됩니다. 반면 사탕이나 과일주스는 단순당(Simple Carbohydrate)으로만 이루어져 있어 소화 과정 없이 빠르게 흡수됩니다. 단순당이란 분자 구조가 단순해서 소화 과정 없이 바로 혈류로 흡수되는 탄수화물을 말합니다. 혈당이 70mg/dL 이하일 때는 단순당 기준으로 20g을 섭취해야 합니다. 사탕 4개 분량입니다
이때 절대주의해야 할 것이 제로 음료나 자일리톨 성분이 든 제품입니다. 감미료로 단맛을 낸 것이라 혈당에 전혀 영향을 주지 않습니다. 시간만 더 흘러 상태만 악화됩니다.
의식이 없는 환자에게 음식을 먹이는 것은 절대 해서는 안 됩니다. 기도가 막혀 질식으로 이어질 수 있습니다. 이 경우에는 글루카곤(Glucagon) 주사를 사용해야 합니다. 글루카곤이란 췌장에서 분비되는 호르몬으로, 간에 저장된 글리코겐(Glycogen)을 포도당으로 분해해 혈당을 빠르게 올려주는 역할을 합니다. 당뇨 환자 가족이라면 글루카곤 주사 사용법을 반드시 미리 익혀두셔야 합니다. 저혈당 쇼크는 예고 없이 찾아옵니다.
당뇨병 환자가 쓰러졌을 때 주변에서 저지르는 가장 위험한 실수가 있습니다. 짐을 뒤져 발견한 약을 먹이는 것입니다. 당뇨 환자가 복용하는 약물 중에는 혈당을 낮추는 성분이 포함된 것이 많아, 저혈당 쇼크 상태에서 투여하면 혈당이 더 떨어져 사망에 이를 수 있습니다. 119에 신고하고 포도당을 먹일 수 있는 상태라면 사탕이나 주스를, 그렇지 않다면 구급차를 기다리는 것이 옳습니다.
야간저혈당, 자는 동안 무너지는 혈당
응급실에서 제가 가장 안타깝다고 느끼는 케이스가 바로 야간저혈당입니다. 처음에는 '자는 동안 혈당이 왜 그렇게 위험하게 떨어지나' 싶었는데, 경험이 쌓이면서 이해가 됐습니다.
수면 중에는 전조증상이 와도 본인이 인지하지 못합니다. 인슐린(Insulin)을 취침 전에 맞은 당뇨 환자는 수면 중 혈당이 지속적으로 떨어질 수 있는데, 잠결에 식은땀을 흘리거나 호흡이 거칠어져도 그냥 잠든 것처럼 보입니다. 보호자들은 아침까지 방치했다가, 아무리 흔들어도 일어나지 않을 때서야 응급실을 찾습니다. 조금만 더 일찍 왔더라면 하는 생각이 드는 경우가 한두 번이 아닙니다.
야간저혈당의 위험성은 의학 문헌에서도 지속적으로 강조되고 있습니다. 수면 중 저혈당 에피소드는 심각한 부정맥을 유발할 수 있다는 점도 보고된 바 있습니다(출처: 대한당뇨병학회).
가족 중에 당뇨 환자가 있다면 밤 시간대를 특히 유심히 살펴야 합니다.
- 취침 전 혈당 수치가 평소보다 낮은지 확인하기
- 새벽에 환자가 식은땀을 흘리거나 숨소리가 거칠어졌는지 체크하기
- 평소보다 깊게 잠들어 잘 깨지 않는다면 반드시 혈당 측정하기
인슐린 투여량은 그날의 식사량, 운동 강도, 컨디션에 따라 매번 달라질 수밖에 없습니다. 평소와 동일한 양을 맞았어도 그날 식사를 적게 했거나 활동량이 많았다면 의도치 않게 과다투여 상태가 됩니다. 이 점은 대한당뇨병학회뿐 아니라 미국당뇨병학회(ADA) 가이드라인에서도 반복해서 강조하는 부분입니다(출처: 미국당뇨병학회).
저혈당은 고혈당보다 빠르게, 그리고 훨씬 위험하게 찾아옵니다. 당뇨가 없는 분들도 극심한 공복 상태에서 격렬한 운동을 하거나, 장시간 뇌를 집중적으로 쓰다 보면 혈당이 급격히 떨어질 수 있습니다. 전조증상을 느끼면 즉시 사탕이나 주스로 혈당을 끌어올리고, 의식이 없는 환자라면 음식을 먹이는 대신 119에 신고하는 것이 최선입니다. 가족 중 당뇨 환자가 있다면 글루카곤 주사 사용법을 반드시 익혀두세요. 저혈당은 아는 것과 모르는 것의 차이가 생사를 가를 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 저혈당 증상이 의심된다면 반드시 담당 의사나 의료 전문가에게 상담하시기 바랍니다.
참고: https://namu.wiki/w/%EC%A0%80%ED%98%88%EB%8B%B9%EC%A6%9D